比特大陆立下flag:AI芯片9个月更新迭代

  一向神秘低调的比特大陆在GTIC(全球科技创新大会)上欣然接受采访。

  这是一次从专访升级到了五家的群访,主题是AI芯片,实在是一个媒体都觉得聊起来有技术门槛,却又因热度必须跨过门槛的内容。

  芯片行业已经呈现有诸多公司鼎足而立之势,但如华为海思、寒武纪推出AI芯片,仍让业界、资本和媒体精神一振。

  比特大陆则提出,AI芯片要9个月更新一次。“与传统芯片迭代速度相比,AI算法迭代更快。我们针对最新算法的需求、神经网络算法的共性基础,把它快速地放到芯片上。” 比特大陆产品战略总监汤炜伟说。

  2015年,比特大陆就在默默准备AI芯片了,他们采用当时性价比最高的28纳米技术,可以肯定的是,那时谷歌也在做同样的事情,因为2016年5月的Google I/O开发者大会上,谷歌官方首次对外公布了TPU的存在。

  相对于通用的CPU和GPU而言,TPU是一种速度快、能效比高的ASIC。所谓ASIC,是为了特定应用而设计的集成电路。汤炜伟在回答一财科技提问时比较了数字货币芯片和AI芯片。据他介绍,即便同为ASIC,两者芯片逻辑不一样,设计虚拟货币的是哈希算法,设计AI芯片与神经网络相关,但底层的物理设计有相通之处。

  比特大陆2017年11月份推出的首款AI芯片被命名为Sophon BM1680,于2017年4月流片,当年二季度拿到样品。

  在刘慈欣的《三体》中,智子(Sophon)是一个来自外星球的超级智能机器,这个智能机器能够改变人类的命运,智子可以通过二维粒子展开非常强的学习的能力。可见,这款芯片也被寄予了利用人工智能能够改变各行各业的殷切希望。

  现在这一款芯片已经全线量产,兼顾训练和推理的功能,但以推理为主。他认为,训练和推理应该是两个不同的平台,未来还是会侧重于推理。 “高性能计算它涉及到很多领域,所以我们在2015年底决定进入到AI这个领域,尤其深度学习这个领域,我们在已有的一些高性能计算芯片、硬件,还有一些软件算法的基础上,我们还大量引进了很多AI方面专业的人才。”汤炜伟说。

  根据第三方Tractica的预测,在GPU上做深度学习确实是行业的现状,随着深度学习算法的成熟和体系架构不断地快速演进,到2020年ASIC的应用将超过GPU。事实上,除了GPU厂商,FPGA(现场可编程门阵列,可实现半定制)厂商也在进行AI芯片的尝试。

  算法应用变化这么快,做专用的芯片能否赶上算法变化的速度?如何与现有的芯片巨头竞争?汤炜伟介绍时称,实际上在测试流片之前,也会采用FPGA进行设计,但并不会把它推出做成量产产品。他还认为,未来合作多于竞争。

  “AI的算法和应用并不是完全成熟的,有无数新的AI算法的迭代,如果AI算法都已经在迅速迭代,芯片公司不能如此之慢,所以我们希望做一个芯片很快的公司,同时也是一个很稳健的快公司。” 汤炜伟说。

  今年二季度,就是比特大陆Sophon二代预计推出的时间。



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